「どこまでなら…か。経済府次第だか、暴動かクーデターくらいならいつでもやるさ。」
オックスは事も無げに言う。窪地の男達も同意している。
「何が不満なんだ？この炭鉱の環境はそれほど悪くないはずだぞ。」
「そりゃ悪くないさ。全国民がみんな同じように働いているならな。分からないか？俺たちは言わば奴隷か捨て駒だ。俺たちが苦労して採掘した石炭は一欠けだって手元に残らない。石炭を使ってその辺の奴等は便利な生活ができる、他の国に売りゃあ豊かな生活ができる。不公平じゃないか！俺たちはただ働くだけだ！何にもならない！！」
オックスに同意する声が窪地に響く。
「それなら武力に頼るな！経済府に申し立てでも何でも頼めばいい！確かに君達の言うとおりだ。きっと人々は鉱山がどんな環境かを知らない。だが知らないだけだ！理解があれば物事は変わる！鉱山は他の国民にとっても動員されてきた人達にとっても、もはや必要不可欠なものだ。ここには多くの人の思いがある！勝手に踏みにじるな！」
カイは怒鳴った。同室の彼らの思いを知っていたからだ。
「大多数のために俺たちが我慢しろってのか？！それじゃあ俺たちの思いはどうなる？！勝手に踏みにじってるのはそっちじゃないか！」
ロアルトと呼ばれた男が声を張り上げた。気持ちは分かる。誰だって自分の意見を通したい。だからといって「俺はどうなる」「私はどうなる」では埒があかない。互いに譲り合わなければ。たとえそれが決して譲れないものだとしても、それで争いを起こして何になる？
「話にならないな。」
オックスが溜め息混じりに呟いた。
「その右腕を見て、もしやとは思ったんだが…。」
「これは痣だ。あんたらがどう思おうが勝手だが、私の意志じゃない。」
「…まぁいいさ。それが痣だろうが何だろうが、あんたが俺たちに賛同しないんなら同じことだ。もう行っていいぜ。悪かったな、ここまで連れ出して。ただ一つ、このことは…」
「分かってる。決して他言しない。」
カイはそれだけ言うと踵を返し、宿舎へ戻っていった。
「おかえり、カイ！そしてただいま〜！」
部屋に帰るとエディがいた。
「随分早いな、エディ。まだ昼前なのに、兄さんたちにはちゃんと会えたのか？」
「もちろん！うちってここからあんまり遠くないんだよね。それに忙しそうだったから追い出されちゃった。」
エディは‘あはは’と笑いを付け加えた。
「５人兄弟の真ん中って損だよ〜。威張れないし、かといって甘えらんないしさ。ところでカイはどこ行ってたの？」
「ん？ちょっとね。」
カイは言葉を濁した。だが相手はエディだ。彼はこの場合…
「あ、あれでしょ？この前食堂で話してきた人！結局なんのグループだったの？」
やはりストレートに聞いてきた。
「特に私には関係のないものだったよ。」
カイは少し困ったような笑みを浮かべた。その裏で予想通りのエディの言葉に、内心笑いを堪えていたのだが。
「ふぅん…。」
エディはカイのベッドの上の本を、読むでもなくパラパラとめくりながら空返事をした。
「つまらなかった？」
「ちょっとね、なんて。聞いた話だけど、第４炭坑の人達って危ない人が多いらしいよ。危ないって…その、過激ってことだけど、別名隔離炭坑だとか。」
「誰に聞いた？」
「え？誰だったっけ…。確か食堂のおばちゃんだったかなぁ？色々教えてもらったんだ。あ、でも第４炭坑の話が本当かどうかは知らないけど。」
「そうか…。」
過激…確かに彼らは過激だ。いつ暴動を起こすとも限らない。だが、彼らは本当にこの世界の姿なのか？右腕は何の反応も示さなかった。反応がなければクリファの意味は見えてこない。まだその時ではないのだろうか。だとしても暴動が起きてからでは遅い。何とかその前に食い止めたい。誰の何を犠牲にしても。