日毎膨らむ桜の蕾に急かされるように、季節は段々と春めいて参りました。弥生の初め、私は一人庭に出て桜の木の下におりました。桜はその散り様も大変に見事なものですから、私の心は早くも待ち遠しく躍っております。やはり花は愛されてこそ、その輝きを増すのでしょう。藤宮の庭の桜がどれほど誇れるものなのかは考えたこともありませんでしたが、祥助様が…良太郎さんが、それをご覧になったなら何とおっしゃるのか、思うたびに顔が緩むのでした。
「椿お嬢様。」
ヨネはいつものように控え目に、しかし私がしかとこちらを振り向くように名を呼びます。そして桜の木から目をヨネへと向けますと、そっと私に右手を差し出すのでした。
「先日七枝屋のお若い方から預かりました。庭に落ちていたそうでございます。」
「良太郎さんから？」
私がのぞきこんだ先のその手には、日の光に輝く小さな貴金属が乗っています。見れば円形の細かな装飾が施された黄金の飾りで、外国の御召し物に似合いのものでございました。藤宮家にはまだ外国の着物を好んで着る習慣がありませんでしたから、家の中の誰かのものかを考えると、心当たりは浮かんできませんでした。けれど私は何故かそれをよく見ていた気がしてならなかったのです。では小さな頃から知らず知らずの内に見ていたものかと問われるとそうではなく、つい最近、それもあまり良い思い出としては浮かばないのです。鼓動が早くなるような…呼吸が苦しくなるような、そんな甘く疼く心の痛み。そして私ははっとしたのです。
「…祥助様だわ。」
常日頃顔を上げられないばかりに、私は祥助様の胸元をいつも見遣っておりました。その焦点の先にあったもの、それこそヨネの手の内にあるものだったのです。先日お越しになった際に落としてしまったのでしょう。この飾りがただの装身具なのか、それともお勤めに必要なものなのかは分かりませんが、とても貴重な輝きにすぐに届けるべきと察しました。
「ヨネ、私これを届けに行こうと思います。貴女も来て下さらない？」
「言わずもがなでございます。」
ヨネは私に手の内の飾りを渡しますと、伊集院の家を調べに母屋へ戻って行きました。私は手渡された飾りを握りしめて、今一度祥助様のことが分かるかと思うと人知れず微笑みました。いつも祥助様の方からいらしていたものを、この度は私から参上したなら、どのように迎えてくださるのでしょうか。また思いがけず嫁ぐ前に家を拝見できるなど、有り難いことこの上ありません。あわよくば御母堂様にお会いして、そのご機嫌をお伺いしたいものです。けれど、そう折よくお会いできますでしょうか？御母堂様もさることながら、祥助様にお会いできる確証もないのです。せめて私が参ったのだとお伝えしたい…、そう思い立って私は庭の椿の木の前に進みました。弥生になって椿の花は全て枯れ落ちてしまいました。奥ゆかしい紅の花びら一枚でもお持ちできればと思ったのですが、もはやそれすらも見当たりません。そこで私は蕾のままとうとう咲かなかった椿の枝を、そっと静かに手折りました。この特有の丸い蕾をご覧になったなら、椿の枝と分かってくださるでしょう。
「お嬢様、準備整いましてございます。」
ヨネはその手に私の道行を携えて戻って参りました。
「ありがとう。それで、祥助様の御家は分かって？」
「はい、さほど遠いものではございませんでしたが、車をご用意いたしましょうか？」
「そうね…けれどこんなにいいお天気なのですもの。折角ですから、ゆっくり歩きたいと思いますわ。」
「では道々お供いたします。」
ヨネは頭を垂れて、私に道行を恭しく差し出しました。私はそれを身に纏いますと、ヨネを連れて裏口から外へ出たのでした。
伊集院家は藤宮家のある町と、その隣町の狭間にございます。幾分距離はありましたが歩けるものではありましたし、この暖かな気候に足取りも軽く感じられました。小鳥は囀り、桜を始めとする草花はどんどんと蕾を膨らませています。人ならずとも皆、春が待ち遠しくて仕方がないのです。伊集院家に向かう道程は、私にとって初めて歩くものでしたから、私はつい辺りを見渡しながら歩いておりました。小春に見知らぬ道を行くのは、なんと心躍ることでしょう。それが外ならぬ祥助様へと続くものなのですから、私は一人顔を綻ばせるばかりでした。今日こそはきっと落ち着いて祥助様にお会いできる…、そんな予感がまた嬉しさに拍車をかけるのでした。
「お嬢様、こちらの御家でございます。」
半刻ほど歩いたところで、ヨネは長く続いた垣根の切れ目を指し示しました。そこは我が家と同じほどに広いものでしたが、雰囲気はまるで違うものに感じられました。質実剛健な垣根、そして庭。母屋はどっしりと構えて、動かざる様子は山のようにも思えます。門扉は過敏なほどに頑丈に造られていて、我が家が庭園なら伊集院家は砦のようにも見えました。先程までの私の躍る心は、途端に足を止めてしまいます。その厳格なる様は、誰をも引き入れぬ強いものを感じさせるのです。
「怖じることはありません、お嬢様。どれ、このヨネが扉を開いて見せましょう。」
ヨネは私の心持ちを読み取って、数歩前に歩み出ました。そして重ねた年の功で堅く閉ざされた門の向こうへ、「お頼み申し上げまする」と声をかけました。
「…へい、どちら様でございましょう？」
するとややあっておもむろに通用口が開いて、見覚えのある小男が顔を出しました。初めて祥助様にお会いした時に、呼びにいらしたあの方です。相変わらず腰が低く前屈み気味な立ち居振る舞いに、禿げあがった頭がより印象に残ります。
「おや、藤宮のお嬢様で？」
小男は私を見ると即座に言い当てました。私がヨネに何でも話したくなるように、祥助様もこの方に色々お話しになるのでしょう。私はその一言に小さく安堵の溜め息をつきました。私の名をお呼びになったその一言だけで、この厳格な雰囲気の中に受け入れていただけたのだと、どこか安心したのです。
「先日拙宅で祥助様の落とし物を拾いましたので、お届けに上がりました。」
そういって右手を開いて黄金の飾りを示しました。
「おぉ…これは確かに坊ちゃまのもの。どこぞで落としたかと探しておいででした。まして貴女がお拾いになっていたと分かったら、さぞお喜びになりましょう。さ、お入りくだされ。私が話をつけましょうぞ。お嬢様が直接坊ちゃまにお渡しになってくだせえ。」
小男は嬉しそうに手招きをして、私とヨネを庭へと入れてくれました。私の胸は未だ動悸を感じていましたが、どこか高揚した気分でございました。今いる場所が祥助様の生まれ育ったところなのだと思うと、私もそんな中に入れたような気がして、早くも私が種となって新たな庭に来ることが出来たのだと、先走った気持ちになっていたのです。
「この辺りでお待ちくだせえ。母屋にいらっしゃるはずですから、お声掛けして参ります。」
小男はそう言い残しますと、私とヨネを庭にひとまず残して、腰の低いまま屋内へ入っていきました。春風がどこか遠くの花の香りと、伊集院家の庭の緑の香りを混ぜ合わせて運んできます。常日頃藤宮の花々の咲く庭を見慣れていましたから、このように雄々しい庭がとても新鮮に思われました。たと胸が躍っていてもその場で背筋を伸ばしていないといけないような、そんな緊張を心に落とす。庭はまるで直立不動のまま私達を取り囲むようです。私の心臓はとくとくと程よい強さを持って高鳴っておりました。そして拾い物を渡した時の祥助様を思い浮かべると、早くお会いしたい気持ちで満たされていったのでした。
「どうぞお考え直しあそばして、祥助さん。」
不意に母屋の幾分距離を置いた離れから、女性の声が聞こえて参りました。感情的になっていましたが、どうやら祥助様の御母堂様のようでございます。私とヨネは互いに目を見合わせて、いけないと思いつつも耳をそばだてました。
「何故なのです、母上。」
次いで祥助様のお声が聞こえてまいります。小男は祥助様が母屋にいると申していましたが、実のところはこの離れにいらっしゃるようです。
「母にはこのご縁が良いものにはとても思えません。まだ結納も済ましてません故、お断り申し上げることができるはずです。」
「お言葉ですが母上、私にはご縁をお断りする理由がないように思われます。母上もあれほど待ち望んでいらした話ではありませんか。それを何故今更…」
「あぁ…この母の心を分かって頂戴、祥助さん。」
御母堂様のお声は途端に悲痛なものになりました。もはやお二人のお話が、間違うことなく私のことであるのは明白です。それも不穏なものであることは火を見るより明らかで、私はその場から一歩も歩くことができませんでした。
「あの娘御、名を〝椿〟と申すではありませんか。なんと不吉な…。伊集院家には昔から、椿の花だけは庭に植えないしきたりなのです。それなのに貴方があの娘御と一緒になって、その身に何か起きるのではないかと思うと、母は居ても立ってもいられないのです。もしものことがあろうものなら、私はあの娘御を怨むほかないのですもの…！」
「そんな…それはただの言葉の綾に過ぎません！いかなる御名前であろうと、あの方が立派な藤宮の娘であることに代わりはないではありませんか？！」
「私だって…私だって！あの娘御がもし違う名であったなら、結婚を心から喜べたのです！それが何故あんな…」
御母堂様はそれっきり、声をあげて泣き出してしまいました。歯を食いしばるような呻きと、悲鳴にも似た嗚咽を伴う鳴き声が、離れから嫌でも聞こえてまいります。何も知らぬ者がそのお声だけを聞いたならば、幼子を亡くした母が悲しみに発狂したのではないかとすら思うでしょう。そしてそのように泣く母がどんなに憐れかと。けれど今この憐みの根源は他ならぬ私なのです。あぁ、なんと根拠なき罪悪感の募ること。
しかしその時の私はというと呆然と何も考えることができず、ヨネが気遣って「お嬢様…」と呼び掛けたことにさえ気付きませんでした。一瞬のうちに私の脳裏を駆け巡ったのは、先日の見合いの時のことでした。あの席で御母堂様が一人乗り気でなかったのは、私が粗相を犯したからではなかったのです。いえ、いっそのことそうであったなら、どんなにか良かったことでしょう。〝椿〟という実母から頂いた名前の時点で、御母堂様とは縁遠いものだったのです。よしんば祥助様とご一緒になれたところで、ゆくゆくは御姑様になる御母堂様は辛い思いをするばかり。お嘆きになるのを知っていて、どうして一緒になることができましょう。ここに来るまであれほど高揚していた私の心は、今はすっかり凍り付いてしまいました。そして御母堂様のお言葉が頭の中で繰り返されるたび、私の心に刃が深く突き刺さるのでした。
「坊ちゃま…！」
ご母堂様のお声を聞きつけて離れに飛び込んでいった小男の声に、私ははっとしました。それと同時にこの場にいてはいけないと思い立って、離れの縁側に黄金の飾りを置きました。携えてきた椿の蕾は、添えることができませんでした。御母堂様のお言葉に、この伊集院家の庭に持ち込んではならぬものと思ったのです。そして私は小走りに、逃げるように伊集院家を後にしました。次に祥助様にお会いする時には、まるで何も聞かなかったかのように振る舞わなければと、冷たくなった心でそう思いながら、ひたすら走りました。その背後で小男に私の来訪を聞いた祥助様が、慌てて離れから飛び出していらしたことは、とうとう知らないままだったのです。